Nuevo concepto lácteo: un futuro más sostenible para el sector lácteo estadounidense
Conozca más sobre la labor de Dairy Grazing Apprenticeship para impulsar el futuro de la industria láctea de los Estados Unidos, centrándose en dos elementos clave: la sostenibilidad ambiental y las personas.
Para Joe Tomandl, productor lechero de Wisconsin y director ejecutivo de Dairy Grazing Apprenticeship (DGA), el futuro de la industria láctea en Estados Unidos se reduce a dos elementos clave: la sostenibilidad ambiental y las personas.
«El verdadero desafío [para los productores lecheros] es cómo mantenerse vigentes durante la próxima década, la próxima generación o las próximas siete generaciones», explica Tomandl. «El programa de aprendizaje se creó originalmente para formar a la siguiente generación de productores lecheros que aplican prácticas de manejo regenerativo».
DGA fue el primer programa de aprendizaje agrícola registrado en el país cuando se fundó en 2010, con el objetivo de ayudar a los agricultores jóvenes y a quienes se inician en la actividad a ingresar a un sector que presenta diversas barreras de entrada, como el elevado costo de la tierra y la maquinaria. Actualmente, el programa cuenta con más de 200 granjas de formación distribuidas en 15 estados. Mediante un programa de aprendizaje de dos años que incluye 4.000 horas de formación remunerada, DGA brinda oportunidades para que los aspirantes a productores lecheros se incorporen a la industria y adquieran las competencias necesarias para gestionar, operar e incluso llegar a ser propietarios de sus propias granjas.
Sin embargo, a pesar de más de una década de programas de aprendizaje exitosos, Tomandl y sus colegas han observado que el panorama de la industria láctea en Estados Unidos está cambiando rápidamente y que están surgiendo nuevos desafíos.
«Cuando empezamos hace 13 años, todavía era posible iniciarse en la producción lechera», explica Tomandl. «Incluso en los últimos tres a cinco años, los costos operativos no han dejado de aumentar. Lo vemos en todas partes: el costo de la maquinaria, las reparaciones, el mantenimiento, la mano de obra y los seguros. Todos estos costos han subido, mientras que nuestros mercados se han reducido».
Hoy en día, la DGA estima que cada año desaparece entre el 5 % y el 10 % de las granjas lecheras de Estados Unidos debido a factores como las dificultades financieras, la inflación y la jubilación. Tomandl señala barreras de entrada —tales como los costos, la formación necesaria y la exigencia del sector de lograr un crecimiento y una escalabilidad constantes— como factores que han convertido a la industria en un entorno cada vez más hostil para los pequeños productores durante la última generación.
Para ayudar a asegurar el futuro de la DGA —y de la industria lechera estadounidense en su conjunto—, la junta directiva de esta organización sin fines de lucro está evaluando las medidas necesarias para generar un cambio a mayor escala, comenta Tomandl. Estas reflexiones llevaron a la DGA a desarrollar una iniciativa denominada «New Dairy Concept» (Nuevo Concepto Lechero): una incubadora de empresas en la que grupos de 15 a 20 pequeñas granjas de propiedad independiente, situadas en un radio de 20 millas (unos 32 kilómetros), comparten recursos clave para la capacitación, la mano de obra, la maquinaria, el procesamiento, el transporte y la distribución. Se espera que este modelo allane el camino para que tanto los productores lecheros experimentados como los aspirantes a serlo alcancen el éxito en el sector, garantizando al mismo tiempo salarios dignos y condiciones más humanas para los animales.
Una parte integral del "Nuevo Concepto Lechero" (New Dairy Concept) es un método de cría de ganado denominado pastoreo regenerativo gestionado, en el que las vacas pastan en praderas de hierba dentro de potreros rotativos, en lugar de alimentarse en comederos. El pastoreo gestionado limita naturalmente el tamaño de las granjas lecheras al número de animales que la tierra puede sustentar y ofrece una impresionante lista de beneficios ambientales, entre ellos el secuestro de fósforo y carbono, la filtración de agua y la mejora de los hábitats para la vida silvestre y los polinizadores.
"Lo que hace el pastoreo gestionado es centrarse en la cobertura vegetal perenne; así mantenemos el suelo cubierto de vegetación los 365 días del año", explica Tomandl. "Esto protege el suelo como una armadura y evita la erosión... Además, mantiene el fósforo donde debe estar y permite que el suelo desarrolle una mayor capacidad de filtración de agua, lo que le ayuda a soportar episodios de lluvias intensas".
Desde la perspectiva de la calidad del agua, Tomandl afirma que el pastoreo regenerativo gestionado podría ayudar a Estados Unidos a alcanzar importantes objetivos de conservación al aumentar la capacidad de filtración e infiltración de agua en cuencas hidrográficas vulnerables, como las de la región de los Grandes Lagos.
Él se refiere a la agricultura convencional como "una maquinaria increíblemente eficaz", pero reconoce que muchas de las prácticas que permiten producir y procesar grandes volúmenes de alimentos no son respetuosas con el medio ambiente. Dado que la agricultura utiliza aproximadamente el 52 % de la superficie terrestre de Estados Unidos —según estudios realizados por el Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA)—, Tomandl sostiene que cada vez es más importante evaluar cómo se utiliza esta tierra y si dichas prácticas son sostenibles tanto para los agricultores como para el planeta.
Por ejemplo, el USDA informa que las prácticas tradicionales de labranza, utilizadas para preparar la tierra antes de la siembra, pueden liberar gases de efecto invernadero, provocar erosión del suelo y aumentar la escorrentía de nutrientes y productos químicos hacia los cursos de agua. Aunque la agricultura convencional ha logrado algunos avances, como el fomento de cultivos de cobertura que no requieren labranza agresiva, Tomandl afirma que esto no es suficiente.
"Seguimos sin alcanzar los objetivos necesarios para limpiar el agua que debemos limpiar", afirma. "Los esfuerzos actuales se quedan cortos. Debemos ser valientes y considerar estos otros tipos de sistemas".
Para evaluar si el pastoreo regenerativo gestionado constituye una solución viable a estas preocupaciones, la DGA llevó a cabo un estudio agrícola plurianual, comenzando con una parcela de 114 acres. En comparación con el cultivo de tierras labradas, esta explotación agrícola de pastoreo regenerativo gestionado evitó la erosión de 478.800 libras de suelo por acre, redujo la escorrentía de fósforo en 570 libras, retuvo 256.044 libras de nitrato y secuestró 4,2 toneladas de carbono; todo ello en un solo año.
Aunque el cultivo de cosechas y la producción lechera son sectores muy distintos, Tomandl considera que el "Nuevo Concepto Lechero" (New Dairy Concept) es una vía para animar a más profesionales agrícolas a dedicarse a la lechería y a utilizar las tierras de cultivo existentes con fines más rentables y respetuosos con el medio ambiente.
"No digo que debamos convertirlo todo a este modelo", afirma Tomandl. "¿Pero por qué no podemos tener un 10 % así? Un 10 % de este tipo de explotaciones en las zonas adecuadas podría ayudar a limpiar el lago Erie".
Desde una perspectiva económica, se espera que el Nuevo Concepto Lechero tenga un impacto significativo en las comunidades rurales. Según la DGA, una sola granja lechera de 200 vacas genera 6,8 millones de dólares de actividad económica anual en la comunidad local; las granjas con sistemas de pastoreo aportan un 20 % más por vaca, aproximadamente, que las grandes explotaciones de confinamiento, las cuales suelen gestionar internamente servicios necesarios en lugar de subcontratarlos a la comunidad.
De cara al futuro, Tomandl y sus colegas buscan oportunidades para difundir el Nuevo Concepto Lechero. Por ejemplo, Tomandl ve potencial en la figura de un referente del sector —alguien que ya haya triunfado en la industria lechera convencional— para ayudar a desarrollar el lenguaje de marketing necesario y fomentar el interés por este nuevo modelo. Al igual que la industria del huevo utiliza términos como "campero" (*free-range*) para identificar opciones más respetuosas con el medio ambiente y el bienestar animal, Tomandl cree que el sector lácteo podría establecer una terminología similar.
En el plazo de un año, Tomandl espera reunir a actores clave de la industria lechera con inversores, responsables políticos, defensores del medio ambiente y otras partes interesadas para definir estrategias de marketing, vías de financiación y nuevas formas de participación ciudadana.
"Cuando creamos el programa de aprendizaje, centramos el futuro del pastoreo gestionado en las personas", comenta. "Hará falta mucho apoyo inicial —quizás incluso un respaldo alineado con la misión del proyecto— para que esto siga avanzando. Se necesita la colaboración de toda la comunidad".
