Los programas de aprendizaje atraen a una nueva generación a las pequeñas granjas lecheras.
Pasture-based dairy farms struggle to compete with industrialized dairies. The Dairy Grazing Apprenticeship aims to help them thrive.
Ben Wagner puede ser un productor lechero, pero esa descripción de su trabajo resulta lamentablemente incompleta. También es contador —cuadra a mano las cuentas de su granja en el centro de Minnesota—, pastor —rota a 75 vacas entre distintos potreros—, agricultor —cultiva 300 acres de alimento para el ganado, como maíz y heno— y mecánico —repara la maquinaria necesaria para atender esas tierras—.
Es una carga pesada para cualquiera, admite Wagner, especialmente para un hombre que se acerca a los 66 años. Afortunadamente, cuenta con un socio capaz y lleno de energía: Jack Schouweiler, de 25 años. Schouweiler, quien comenzó ordeñando vacas para Wagner cuando era adolescente y ahora es dueño del rebaño de la granja, tiene planes de comprar el resto de la explotación en el futuro.
En una jornada laboral típica, Wagner se levanta para alimentar a los terneros mientras Schouweiler ordeña a las vacas. Después, llevan al rebaño a pastar en terrenos de manejo orgánico, donde los animales se alimentan libremente de trébol, alfalfa y una mezcla de gramíneas perennes como el bromo de los prados, el dáctilo y la festuca. Sus breves consultas —del tipo "¿tienes un minuto?"— a menudo se convierten en conversaciones de media hora sobre los detalles del pastoreo rotativo o los tratamientos orgánicos contra plagas.
"Está lleno de preguntas, de curiosidad y de mucha iniciativa", comenta Wagner. "A veces siento que es casi como un hijo para mí, aunque no tenemos ningún vínculo de parentesco".
Las granjas lecheras basadas en el pastoreo, como la de Wagner, están desapareciendo a un ritmo de entre el 5 y el 10 por ciento anual, a medida que los ganaderos de mayor edad se jubilan sin tener un sucesor. Por otro lado, los nuevos productores lecheros generalmente no tienen los recursos para comprar tierras o vacas lecheras. Esta es una mala noticia para un sector que podría suministrar leche, queso y otros productos no solo nutritivos, sino también beneficiosos para la tierra y el clima.
Aquí es donde entra en juego el programa *Dairy Grazing Apprenticeship* (DGA). Desde 2015, el DGA, con el apoyo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), trabaja para ayudar a ganaderos como Wagner a transmitir sus conocimientos —y potencialmente sus negocios— a una nueva generación. Hasta la fecha, cerca de 70 aprendices se han graduado del programa como trabajadores cualificados independientes, y actualmente hay 59 parejas de agricultor y aprendiz activas en todo el país, contribuyendo a asegurar un futuro para la producción lechera basada en el pastoreo, así como para los beneficios que esta aporta a las economías y los ecosistemas locales.
El USDA está apoyando otros aspectos del programa de aprendizaje, incluida la investigación para comprender mejor los beneficios climáticos de la producción lechera con pastoreo; sin embargo, no está claro si esta iniciativa prosperará bajo la administración Trump, la cual, por lo general, no respalda las iniciativas climáticas. En cualquier caso, los productores lecheros que emplean el pastoreo —desde los mentores hasta los aprendices— trabajan para expandir el sector y salvar las pequeñas explotaciones agrícolas.
Los beneficios de los productos lácteos de animales criados en pastoreo
Las explotaciones lecheras basadas en el pastoreo —definidas por investigadores del USDA como aquellas en las que las vacas obtienen al menos la mitad de su forraje de los pastos durante la temporada de pastoreo— son una rareza en Estados Unidos, ya que representan solo el 16 por ciento de las granjas lecheras del país. La mayoría de los 9,3 millones de vacas lecheras del país se crían en rebaños de 1.000 o más cabezas, confinadas total o principalmente en instalaciones cerradas.
Las granjas de mayor tamaño pueden obtener mejores tasas de interés en los créditos, comprar insumos a precios más bajos por volumen y reducir los costos de mano de obra mediante tecnologías como los sistemas de ordeño robótico y los alimentadores automáticos para terneros. Estas ventajas han impulsado la consolidación del sector, provocando el cierre de más del 95 por ciento de las granjas lecheras del país desde 1970.
Sin embargo, contar con menos explotaciones lecheras, aunque sean de mayor tamaño, no es lo ideal. Esta consolidación las hace vulnerables a perturbaciones del mercado —como las provocadas por la pandemia de COVID-19—, suele depender de insumos intensivos (como antibióticos y piensos importados) y puede generar mayores emisiones de gases de efecto invernadero para producir la misma cantidad de leche.
Por otro lado, las explotaciones lecheras basadas en el pastoreo pueden beneficiar a los ecosistemas, a las comunidades rurales y a la salud de los consumidores. Un pastoreo cuidadosamente gestionado, en el que las vacas rotan por parcelas de gramíneas perennes, permite aumentar la materia orgánica del suelo y absorber dióxido de carbono —gas que contribuye al calentamiento global— gracias a los extensos sistemas radiculares de dichas plantas.
Asimismo, dado que las explotaciones lecheras de pastoreo suelen ser más pequeñas que las de confinamiento, acostumbran a adquirir más suministros en empresas locales, lo que contribuye aproximadamente un 20 % más al desarrollo económico rural, señala Joe Tomandl III, director ejecutivo de la DGA y propietario de tres explotaciones lecheras basadas en el pastoreo en Wisconsin.
Además, la leche de vacas alimentadas con pasto contiene niveles más elevados de ácidos grasos omega-3, que ayudan a reducir la inflamación, así como una mayor cantidad de fitonutrientes traza que podrían poseer propiedades anticancerígenas.
La formación de nuevos ganaderos que practican el pastoreo es fundamental para materializar estos beneficios, añade Tomandl. La mayoría de los programas agrícolas universitarios se centran en los sistemas de confinamiento, dada su prevalencia en el sector; por ello, la DGA es una de las pocas fuentes que difunde conocimientos sobre la producción lechera basada en el pastoreo.
No faltan nuevos ganaderos de pastoreo
Los aprendices de la DGA provienen de muy diversos ámbitos, afirma Jessica Matthews, responsable del programa. Ella misma es egresada del programa y llegó a él tras haber trabajado en el campo del trabajo social. Algunos participantes ya trabajan en el sector lácteo, pero desean profundizar sus conocimientos y su compromiso con un modelo de producción basado en el pastoreo.
«Suelen llegar oleadas de personas que buscan una segunda opción profesional, o que tal vez se sienten agotadas en su profesión actual y tienen interés en realizar una actividad más vinculada al trabajo manual o a la tierra», comenta Matthews.
Recientemente, la DGA también lanzó una versión del programa en español, reconociendo que más de la mitad de la fuerza laboral del sector lácteo en el país está compuesta por inmigrantes, muchos de los cuales son hispanohablantes. Su participación en el programa —y en la industria láctea en general— podría verse afectada por las políticas migratorias de la nueva administración Trump, aunque todavía es pronto para saberlo con certeza.
El interés por el programa es considerable: la DGA cuenta con 59 aprendices y 120 candidatos activos. Además, con 215 mentores acreditados, existe capacidad para acoger a un mayor número de aspirantes a ganaderos de pastoreo.
Muchos aprendices descubren el programa a través de búsquedas en línea en lugar de las redes agrícolas tradicionales. Amber Donaldson se había interesado por la agricultura desde las vacaciones de su infancia en la granja de su abuela, en una zona rural de Pensilvania; criaba pollos y conejos en su propia pequeña granja mientras trabajaba en empleos del sector de la alimentación. Dio con el sitio web de la DGA mientras buscaba oportunidades para ganaderos lecheros de primera generación y, desde entonces, ha realizado prácticas en dos explotaciones de Pensilvania basadas en el pastoreo.
Su primer aprendizaje, bajo la tutela del ganadero Jeff Biddle en Bear Meadows Farm, la sumergió en una rutina diaria exigente. Sin experiencia previa en el sector lácteo, empezó de inmediato a ayudar en el ordeño de hasta 50 vacas al día, a alimentar a los terneros con biberón y a lidiar con pacas de heno húmedas en pleno invierno de la región del Atlántico Medio. Paralelamente, asistía a clases en línea impartidas por el Managed Grazing Innovation Center (Centro de Innovación en Pastoreo Gestionado) —el componente académico del programa—, donde abordaba temas como la ecología agrícola y la salud del suelo.
A pesar del duro trabajo y de jornadas que a menudo duraban 16 horas, se enamoró de la vida en la granja lechera. «Fue una experiencia sumamente gratificante: cada día, el simple hecho de despertarse, salir al exterior y trabajar con las vacas era maravilloso», comenta Donaldson. «Antes de empezar, pensaba que mi enfoque hacia las vacas y mi deseo de establecer ese vínculo eran ingenuos y poco realistas. Pero he comprobado que existen ganaderos que valoran una relación realmente personal con cada animal».
Tras 18 meses en Bear Meadows, Donaldson decidió ampliar su experiencia trabajando con Dave y Terry Rice, de Clover Creek Cheese Cellar. Allí aprendió un enfoque diferente del pastoreo rotacional, así como los fundamentos de la elaboración de quesos, y ahora espera aplicar lo aprendido para poner en marcha su propio negocio lácteo.
Exprimir el mercado
Dada la situación actual de la industria láctea estadounidense —en la que los márgenes de beneficio de la leche han sido reducidos o incluso negativos durante años—, los aprendices de ganaderos de pastoreo necesitan aprender algo más que la simple cría de vacas. Los mentores ayudan a sus aprendices a identificar vías más sostenibles para gestionar una explotación lechera, ya sea mediante la elaboración de productos de valor añadido, como el queso Clover Creek, o a través de la venta en el mercado de productos orgánicos especializados, tal como hace Ben Wagner.
La DGA respalda estas iniciativas fomentando un mercado sostenible para la leche proveniente de ganado alimentado con pasto, señala Tomandl. La organización lanzó recientemente un nuevo proyecto, la *Dairy Grazing Alliance* (Alianza de Pastoreo Lechero), que reúne a más de 35 ganaderos, marcas de consumo, agencias gubernamentales e instituciones financieras para fortalecer la cadena de suministro de leche de pastoreo. Tomandl visualiza la creación de núcleos de pequeñas granjas —cada una gestionada por un graduado de la DGA— capaces de suministrar el volumen necesario a marcas de leche de distribución nacional.
Otra iniciativa, un estudio valorado en casi 4,8 millones de dólares y respaldado por el programa *Partnerships for Climate-Smart Commodities* (Asociaciones para Productos Básicos Climáticamente Inteligentes) del USDA, busca ayudar a mentores y aprendices a comunicar el valor ambiental de su leche. La investigación emplea un sistema de sonar denominado PaddockTrac —remolcado por los campos mediante un vehículo todoterreno— para medir el crecimiento de la hierba en los pastizales y correlacionarlo con el secuestro de carbono y otros beneficios ecosistémicos. De este modo, los ganaderos pueden presentar los datos obtenidos a posibles compradores de leche.
Esta labor también reporta beneficios inmediatos en la propia explotación, afirma Tomandl. «El ganadero obtiene datos de gestión sobre cómo evoluciona su granja». El aprendiz también se beneficia, ya que experimenta «una curva de aprendizaje acelerada sobre cómo se organizan las franjas de pastoreo y cómo gestionar mejor la hierba en la explotación lechera. Todo va de la mano». Además, los mentores participantes reciben una ayuda económica para contribuir al pago de los salarios de los aprendices.
No está claro cómo podría afectar la administración Trump a esta investigación, cuya continuidad está prevista hasta 2028. Su financiación fue autorizada por el exsecretario de Agricultura Tom Vilsack, sin haber sido asignada específicamente por el Congreso. Brooke Rollins, la candidata de Trump para dirigir el USDA, ha negado el consenso científico que señala a las emisiones de dióxido de carbono como contaminantes que calientan el planeta.
«Aunque no podemos predecir cómo abordará esta iniciativa una nueva administración, creemos en la importancia de mantener su impulso», afirma Aaron Shier, director de relaciones gubernamentales de la *National Farmers Union* (Unión Nacional de Agricultores), organización que representa a más de 200.000 explotaciones agrícolas y ganaderas en todo el país. La continuidad entre administraciones, añade, permite a los agricultores llevar sus proyectos hasta el final, lo que les posibilita aprender de los resultados y adaptarse a nuevas situaciones.
Ganarse la confianza
Mientras tanto, la DGA busca garantizar que las explotaciones ganaderas basadas en el pastoreo no desaparezcan debido al desarrollo urbanístico ni sean absorbidas por grandes granjas lecheras de confinamiento. La edad promedio de los agricultores en Estados Unidos es de 58 años, y muchos ganaderos no cuentan con familiares dispuestos a continuar con sus explotaciones. Según Matthews, los aprendices que poseen sólidos conocimientos técnicos y ya han establecido vínculos con los agricultores están en una posición ideal para cubrir ese vacío. Hasta la fecha, aproximadamente un tercio de los graduados del programa ha asumido la gestión de la granja donde se formó o está trabajando para lograrlo.
Incluso en las mejores circunstancias, reconoce Matthews, para los agricultores veteranos puede resultar difícil dejar su trabajo. «Si se colocan en el mismo sitio todos los días para cargar una empacadora, el hormigón acaba marcando la huella de sus botas», comenta. «Están tan profundamente arraigados a la actividad agrícola que el cambio mental de dejar de cultivar o criar ganado resulta realmente abrumador». Para ayudar a preparar tanto a los agricultores que se jubilan como a los aprendices, la DGA recibió recientemente otra subvención del USDA destinada a desarrollar mejores prácticas que faciliten el traspaso de las explotaciones.
Ben Wagner experimenta parte de este desafío mientras gestiona la transición de su granja en Minnesota a manos de su aprendiz, Schouweiler. Ha visto cómo el joven incorporaba nuevos equipos e implementaba nuevas formas de trabajar, y todavía se está acostumbrando a su nuevo horario tras ceder a Schouweiler las tareas de ordeño.
Y aunque los aspectos económicos de este traspaso gradual no sean tan lucrativos como una venta rápida a un inversor externo, Wagner no lo haría de otra manera. Tras 20 años de un manejo cuidadoso del pastoreo, ha visto cómo el suelo de la granja se volvía más blando y rico, y ha observado el regreso de las tuzas y las lombrices de tierra a la propiedad. «Cualquier otro llegaría aquí con grandes vehículos de doble tracción y lo destruiría todo —el suelo y todo lo que hemos construido sobre él— en cuestión de tres años», afirma.
En cambio, Wagner confía en que Schouweiler continuará su legado de producción lechera ecológica basada en el pastoreo y preservará la salud del suelo. Agradece la oportunidad de mantener su granja en manos de alguien que comparte su mismo amor por la tierra.
«Lo volvería a hacer sin dudarlo un instante, porque basta con ver la expresión de su rostro», asegura Wagner. «Hay una paz, una paz interior, al saber que el sueño de alguien se hizo realidad. Y él está viviendo ese sueño».
Daniel Walton es un periodista independiente radicado en el oeste de Carolina del Norte que cubre temas de medio ambiente, sostenibilidad y política. Su trabajo ha aparecido en publicaciones nacionales y regionales, incluidas Sierra, The Guardian, and Ambrook Research. Read more >
